จากจุดเริ่มต้น ผู้ชนะแกรนด์สแลม 39 สมัยแสดงให้เห็นว่าเธอไม่ได้เป็นเพียงเอซในสนามเทนนิส แต่ยังอยู่ในการต่อสู้อันยาวนานเพื่อความเท่าเทียมทางเพศด้วย
ไม่ว่าจะเป็นตำนานอเมริกัน อย่าง เซเรน่า วิลเลียมส์ นักกีฬาฮอตช็ อตชาวญี่ปุ่นนาโอมิ โอซา กะ หรือนักเทนนิสชาวแคนาดา บิอันกา อันดรีซู คว้าตำแหน่งในการแข่งขันเทนนิสแกรนด์สแลมในปัจจุบัน สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ: ผู้เล่นหญิงจะได้รับเงินรางวัลเท่ากันกับผู้ชนะชาย
แต่นั่นไม่ใช่กรณีเสมอไป ยุคเปิดของเทนนิสที่เรารู้จักในปัจจุบันนี้เริ่มต้นขึ้นในปี 2511ทำให้มืออาชีพและมือสมัครเล่นสามารถแข่งขันกันเพื่อชิงเงินรางวัลได้ ช่องว่างระหว่างสองเพศนั้นชัดเจนตั้งแต่เริ่มต้นโดยผู้ชนะชายปี 1970 Ilie Nastase มีรายได้ $3,500 ในขณะที่Billie Jean Kingได้รับ $600
คิงผู้คว้าตำแหน่งแกรนด์สแลมทั้งหมด 39 รายการ รวม 12 คราวน์ซิงเกิ้ล – ไม่ได้นั่งเงียบรับกลับบ้านน้อยกว่าคู่ชายของเธอมากกว่าห้าเท่าเธอจึงยกธงเสียงดังพูดอย่างมีชื่อเสียงว่า :“ ทุกคน คิดว่าผู้หญิงควรจะตื่นเต้นเมื่อเราได้เศษขนมปัง และฉันก็ต้องการให้ผู้หญิงมีเค้ก ไอซิ่ง และเชอร์รี่อยู่ด้านบนด้วย”
คิงประสบความคลาดเคลื่อนทางเพศตั้งแต่เริ่มต้น
เมื่อคิงอายุ 12 ปี เธอลงเล่นในทัวร์นาเมนต์ปี 1955 ที่ Los Angeles Tennis Club และพร้อมจะถ่ายรูปหมู่ของผู้เล่นรุ่นเยาว์ จนกระทั่งเธอถูกขอให้ออกจากกรอบ เหตุผล: เธอใส่กางเกงขาสั้นแทนที่จะเป็นกระโปรงเทนนิสแบบที่สาวๆ คนอื่นๆ ใส่ ช่วงเวลาแรกเริ่มเปิดหูเปิดตาให้กับดาวรุ่งรายนี้ เนื่องจากเธอได้ลิ้มรสความเหลื่อมล้ำทางเพศในกีฬาที่เธอรักเป็นครั้งแรก
เมื่อเธอคว้าชัยชนะครั้งแรก ใน วิมเบิลดันในปี 2509 ในฐานะมือสมัครเล่น เธอก็ทะยานขึ้นสู่อันดับต้น ๆ ของการจัดอันดับ กลายเป็นผู้เล่นหญิงหมายเลข 1 แม้จะมีสถานะดังกล่าว แต่เธอยังคงเป็นนักศึกษาวิทยาลัยลอสแองเจลิสสเตทคอลเลจด้วยเงิน 100 ดอลลาร์ต่อสัปดาห์ในฐานะผู้สอนสนามเด็กเล่น
การเปลี่ยนแปลงกำลังดำเนินไปเมื่อ Open Era เริ่มต้นขึ้น แต่ถึงแม้เมื่อ King ชนะวิมเบิลดันครั้งแรกของเธอ เธอก็ได้รับเงิน 750 ปอนด์ (ประมาณ 1,064 ดอลลาร์) เมื่อเทียบกับแชมป์ชาย Rod Laver ซึ่งทำคะแนนได้ 2,000 ปอนด์ (ประมาณ 2,84 ดอลลาร์)
“ฉันไม่รู้เลยว่าเราจะได้รับเงินรางวัลที่แตกต่างกัน” เธอกล่าวในรายการ American Masters. “ฉันคิดว่ามันไม่ยุติธรรมเลย”
คิงและ ‘Original 9’ จัดทัวร์นาเมนต์ของตัวเอง
ช่องว่างนี้ทำให้ท้อใจ แต่โอกาสที่ผู้หญิงจะได้ลงเล่นยิ่งแย่ลงไปอีก “ตั้งแต่ปี 68 ถึง 70 เรามีสถานที่แข่งขันน้อยลง” คิงบอกกับTennis Channelว่าการแข่งขันลดลงและผู้หญิงได้รับค่าจ้างน้อยกว่าผู้ชายถึงแปดเท่า “งานเขียนอยู่บนผนัง ถ้าคุณดูคำพูดเก่าๆ ในสมัยก่อน ราวๆ ปลายทศวรรษที่ 60 และ 70 คุณจะเห็นว่าผู้ชายกำลังบอกเราว่าเราควรเลิกและไปดูแลสามีของเรา”
แต่ผู้เล่นหญิงไม่ได้กำลังจะโยนไม้เทนนิสของพวกเขา แต่พวกเขาทำแร็กเกตประเภทอื่นแทน พวกเขาเริ่มการแข่งขันของตนเองในเดือนกันยายน พ.ศ. 2513 ด้วยความช่วยเหลือของGladys Heldman ผู้จัดพิมพ์นิตยสาร World Tennis
พร้อมด้วย King นักเทนนิสชื่อดัง Peaches Bartkowicz, Rosie Casals, Judy Tegart Dalton, Julie Heldman, Kerry Melville, Kristy Pigeon, Nancy Richey และ Valerie Ziegenfuss กลายเป็นที่รู้จักในชื่อ Original 9 ซึ่งมีชื่อเสียงในการเซ็นสัญญากับ Virginia Slims Invitational ในฮูสตันด้วยเงิน 1 ดอลลาร์ต่อคน —และโพสท่าถ่ายรูปอันเป็นสัญลักษณ์ซึ่งพวกเขาแต่ละคนถือธนบัตรหนึ่งดอลลาร์ ข้อตกลงหลักเดียวนั้นทำให้พวกเขากลายเป็น ” ผู้เชี่ยวชาญด้านสัญญา “
“เราไม่แน่ใจเกี่ยวกับโชคชะตาของเรา แต่เรารู้ว่ามันอยู่ในมือเราเป็นครั้งแรก” คิงกล่าว
เธอขู่ว่าจะคว่ำบาตรยูเอส โอเพ่น 1973
ในขณะที่การเคลื่อนไหวนั้นกล้าได้กล้าเสีย ความคลาดเคลื่อนของการจ่ายเงินยังคงดำเนินต่อไป แม้ว่า King จะได้รับการเฉลิมฉลองในปี 1971 ในฐานะนักกีฬาหญิงคนแรกที่สร้างรายได้มากกว่า 100,000 ดอลลาร์ แม้จะสวมมงกุฎที่มีตัวเลขหกตัวอยู่และได้รับโทรศัพท์จากประธานาธิบดี Richard Nixonแต่ก็ยังไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่ผู้ชายต้องการ สายงานเดียวกัน ในปี 1972 US Open คิงได้รับเงินน้อยกว่าผู้ชนะชาย 15,000 ดอลลาร์
ก่อนวิมเบิลดันในปี 1973 เธอกีดกันผู้เล่น 63 คนในโรงแรมกลอสเตอร์ในลอนดอน และได้ก่อตั้งสมาคมเทนนิสหญิง ขึ้นอย่างเป็นทางการ ต่อมาในปีนั้น เธอขู่ว่าจะคว่ำบาตรยูเอส โอเพ่นเว้นแต่ว่ารางวัลของผู้หญิงจะเท่ากับรางวัลของผู้ชาย
มันได้ผล ขอบคุณเงินช่วยเหลือจากผลิตภัณฑ์ระงับกลิ่นกายบ้าน (เหมาะสมตั้งแต่พระราชาเคยตรัสว่าความเหลื่อมล้ำนั้น “เหม็น”) ผู้ชนะทั้งชายและหญิงจะได้รับเงินรางวัล 25,000 เหรียญสหรัฐกลับบ้าน
‘การต่อสู้ของเพศ’ พิสูจน์ให้เห็นถึงพลังของราชา
แม้แต่กับสแลมสถานที่สำคัญ—ซึ่ง Australian Margaret Court ชนะ —คิงไม่ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าผู้หญิงสมควรที่จะได้รับความเท่าเทียม เมื่อวันที่ 20 กันยายน พ.ศ. 2516 เธอรับคำเยาะเย้ยจากบ๊อบบี้ ริกส์นักเทนนิสชายผู้มีชื่อเสียงในเรื่องคลั่งชาติ โดยกล่าวว่า “ผู้หญิงอยู่ในห้องนอนและห้องครัวตามลำดับนี้” เขาพยายามท้าทายผู้เล่นหญิงมานานแล้ว โดยเอาชนะคอร์ทที่เมย์ด้วยชัยชนะตรงที่กลายเป็นที่รู้จักในชื่อการสังหารหมู่ในวันแม่
แม้ว่าคิงจะปฏิเสธเขามาก่อน แต่เธอก็ตกลงที่จะเดินขบวน $100,000 ซึ่งริกส์กล่าวว่า “ฉันจะบอกคุณว่าทำไมฉันถึงจะชนะ เธอเป็นผู้หญิงและพวกเขาไม่มีความมั่นคงทางอารมณ์ เธอจะสำลัก”
ในขณะที่เทนนิสหญิง แม้กระทั่งทุกวันนี้ เรียกผู้ชนะจากการชนะสองในสามเซต กฎสำหรับสิ่งที่ถูกขนานนามว่า ” การต่อสู้ของเพศ ” เป็นไปตามกฎของผู้ชายที่มีสามในห้า
ขณะที่พวกเขาเผชิญหน้ากัน คิงแสดงให้เห็นว่าใครคือราชาที่แท้จริงของสนาม โดยเอาชนะริกส์ 6-4, 6-3, 6-3 ด้วยเหตุนี้ เธอจึงไม่เพียงแต่พิสูจน์ความเสมอภาคเท่านั้น เธอยังได้รับเงินเดือนที่เธอสมควรได้รับอีกด้วย
การแข่งขัน Grand Slam อื่นๆ ยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีจึงจะจ่ายเท่ากัน
แม้จะมีช่วงเวลาสำคัญกว่าสี่ทศวรรษที่ผ่านมา ถนนข้างหน้ายังอีกยาวไกล หลังจากการจ่ายเงินที่เท่ากันของ US Open ในปี 1973 การแข่งขัน Grand Slam อีกสามรายการก็ดำเนินไปอย่างช้าๆ Australian Open เข้าร่วมในปี 1984แต่ก็ไม่ได้เกิดขึ้นอีกตั้งแต่ปี 1996 ถึง 2000 และจนถึงปี 2006 French Open (หรือที่รู้จักในชื่อ Roland Garros) ได้ติดตามและในที่สุดก็ถึงWimbledon ในปี 2007
“สิ่งที่เริ่มต้นจากการมีผู้หญิงไม่กี่คนและเงินหนึ่งดอลลาร์เพิ่มขึ้นเป็นพัน ใช้ชีวิตตามความฝัน ความฝันของเรา” คิงกล่าวถึงเส้นทางยาวไกล “เราเป็นนักกีฬาที่ต้องการแข่งขัน—และตลอดเส้นทางที่เราสร้างประวัติศาสตร์ มุ่งมั่นที่จะชนะ ไม่ใช่แค่เพื่อตัวเราเอง แต่สำหรับผู้หญิงทุกหนทุกแห่ง”
