ดาวอังคารบนโลก
ก่อนที่ยานสำรวจ Curiosity ของ NASA จะเดินทางไปยังดาวอังคารเพื่อตอบคำถามเกี่ยวกับศักยภาพของดาวเคราะห์ที่จะเป็นแหล่งจุลชีพในปัจจุบันหรือในอดีต หุ่นยนต์ต้องฟันใน Death Valley ของแคลิฟอร์เนียก่อน สถานที่ที่ร้อนแรงที่สุดแห่งหนึ่งของโลกยังเป็นหนึ่งในจุดยืนบนดาวอังคารที่นักวิทยาศาสตร์ชื่นชอบ เนื่องจากสภาพอากาศที่แห้งแล้งและธรณีวิทยาที่เป็นเอกลักษณ์
หุบเขามรณะเป็นหนึ่งในสถานที่ต่างๆ ทั่วโลกที่ทำหน้าที่เป็นสตั๊นท์ของดาวอังคารเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ในขณะที่นักวิทยาศาสตร์ของนาซ่าทดสอบอุปกรณ์ที่จะสำรวจดาวเคราะห์แดง บางที่ก็ร้อน บางที่ก็หนาว บางส่วนแห้งแล้งบางส่วนถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง ทั้งหมดเป็นหนึ่งในสถานที่ที่เลวร้ายที่สุดในโลกซึ่งเป็นเหตุผลที่นักวิทยาศาสตร์ยังคงเดินป่าไปยังจุดเหล่านี้เพื่อทดสอบของเล่นไฮเทคก่อนที่จะยิงพวกมันขึ้นสู่อวกาศ
ทะเลทรายอาตากามา ชิลี
หนึ่งในสถานที่ที่วิเศษสุดในโลก ทะเลทรายอาตากามาเป็นที่ราบสูงยาว 600 ไมล์ (966 กิโลเมตร) ในอเมริกาใต้ ทะเลทรายแห้งมากจนเกือบจะปลอดเชื้อเหมือนกับที่ที่โลกมีให้เหมือนดาวอังคาร
ในปี 2547 นักวิทยาศาสตร์ที่ได้รับทุนจาก NASA ใช้เวลาสี่สัปดาห์ใน Atacama ศึกษาการขาดแคลนชีวิตที่นั่นเพื่อหาเบาะแสว่าชีวิตจะอยู่รอดบนดาวอังคารได้อย่างไร พื้นที่แห้งแล้งกลายเป็นพื้นที่พิสูจน์สำหรับหุ่นยนต์ที่ต้องการปรับแต่งทักษะการตรวจจับรูปแบบชีวิตที่สามารถช่วยในการค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร
ทะเลทรายยังคงแห้งแล้งเนื่องจากเงาฝนที่เรียกว่าพื้นที่แห้งทางด้านลมของเทือกเขาชายฝั่งชิลี รวมกับกระแสน้ำเย็นนอกชายฝั่งที่ช่วยกักความชื้นไม่ให้ทะลุผ่าน
สถานีตรวจอากาศบางแห่งในพื้นที่ไม่เคยได้รับฝน ดังนั้นในปี 2011 ภูมิภาคดังกล่าวจึงกลายเป็นหัวข้อข่าวไปทั่วโลกเมื่อมีหิมะตก 31.5 นิ้ว (80 เซนติเมตร) ในอาตากามาซึ่งเป็นปริมาณหิมะที่ตกหนักที่สุดในรอบสองทศวรรษ
ทะเลสาบวอสตอค แอนตาร์กติกา
เมื่อทีมนักวิทยาศาสตร์ชาวรัสเซียเจาะลงไปในน่านน้ำที่ไม่เคยถูกแตะต้องของทะเลสาบวอสต อค ซึ่งถูกฝังอยู่ใต้น้ำแข็งแอนตาร์กติกมากกว่า 3 กม. ในปี 2012 โลกของวิทยาศาสตร์จับตาดูอย่างใกล้ชิดด้วยความหวังว่าการสำรวจจะให้ข้อมูลว่าชีวิตจะเป็นอย่างไร รอดชีวิตบนดาวอังคารที่เย็นยะเยือกซึ่งมีอุณหภูมิเฉลี่ยประมาณลบ 80 องศาฟาเรนไฮต์ (ลบ 60 องศาเซลเซียส)
เมื่อแผ่นน้ำแข็งปกคลุมทะเลสาบเมื่อประมาณ 34 ล้านถึง 14 ล้านปีก่อน ทะเลสาบก็ถูกผนึกจากโลกภายนอก นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าทะเลสาบน้ำจืดขนาดใหญ่อาจเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตที่รักความหนาวเย็นซึ่งอาศัยอยู่ในความมืดภายใต้น้ำแข็งเป็นเวลาหลายล้านปี คล้ายกับสิ่งที่คาดหวังบนดาวอังคาร
Pico de Orizaba เม็กซิโก
สมมติว่ามนุษย์ไปถึงดาวอังคารและตัดสินใจตั้งอาณานิคมบนดาวเคราะห์แดง เราจะทำให้มันน่าอยู่ได้อย่างไร? นั่นคือสิ่งที่นักวิจัยในเม็กซิโกทำงานมาหลายปี
ที่แนวต้นไม้บนภูเขาไฟ Pico de Orizaba ในเม็กซิโก นักวิทยาศาสตร์แนวต้นไม้ที่สูงที่สุดในโลกคนหนึ่งกำลังศึกษาว่าชีวิตแรกเริ่มเคลื่อนตัวขึ้นไปบนเนินที่เย็นยะเยือกเหล่านี้ได้อย่างไร สิ่งที่พวกเขาค้นพบสามารถช่วยเปลี่ยนดาวอังคารให้เป็นดาวเคราะห์ที่อาศัยอยู่ได้
ภูเขาไฟ Pico de Orizaba ซึ่งปะทุครั้งสุดท้ายในปี พ.ศ. 2389 มีความสูงถึง 18,619 ฟุต (5,675 เมตร) แนวต้นไม้ทอดยาวไปถึง 13,100 ฟุต (4,000 ม.) ซึ่งเป็นหนึ่งในระดับความสูงที่สูงที่สุดในโลกที่สามารถค้ำจุนชีวิตได้
Pines on Mars อาจฟังดูเป็นเรื่องเหลือเชื่อ แต่เป็นเวลาหลายปีที่นักวิทยาศาสตร์ได้ปีนขึ้นและลงภูเขาเพื่อค้นหาเบาะแสว่าชีวิตจะเริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็วในสภาพอากาศที่รุนแรงเช่นบนดาวอังคารได้อย่างไร สิ่งที่พวกเขาพบในช่วงสุดขั้วของชีวิตสามารถทำให้ลูกบอลกลิ้งไปบนดาวอังคารในอีกไม่กี่ชั่วอายุคน
เกาะเอลส์เมียร์ แคนาดา
แผ่นดินที่อยู่เหนือสุดของโลกยังเป็นผู้นำด้านการวิจัยดาวอังคารด้วย เกาะเอลส์เมียร์เป็นทวีปที่ใหญ่เป็นอันดับ 10 ของโลก และเป็นเกาะที่ใหญ่เป็นอันดับสามของแคนาดา เมืองที่ใหญ่ที่สุดของเกาะ Grise Fiord มีประชากร 141 คน ในแถบอาร์กติกที่กลายเป็นน้ำแข็ง นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการทดสอบสว่านที่สามารถเจาะดาวอังคารเพื่อค้นหาน้ำได้ในสักวันหนึ่ง
ในปี 2549 วิศวกรของ NASA ใช้เวลาสองสัปดาห์ในการเจาะรูลึก 1.8 ม. ซึ่งใช้พลังงานเพียงหลอดเดียว (ประมาณ 60 วัตต์) เครื่องมือ แท่นขุดเจาะน้ำมันแบบไฮบริด/สว่านสำหรับใช้ในครัวเรือน พกพาสะดวก จึงสามารถพกพาไปในอวกาศได้
วันหนึ่งนักบินอวกาศอาจใช้สว่านที่คล้ายกันเพื่อเจาะเข้าไปในขั้วขั้วโลกของดาวอังคารเพื่อค้นหาน้ำและชีวิต
เกาะเอลส์เมียร์อยู่ในเขตนูนาวุตของแคนาดา ห่างจากขั้วโลกเหนือประมาณ 690 ไมล์ (1,110 กม.)
เกาะเดวอน แคนาดา
ภารกิจประจำที่ไปยังดาวอังคารอาจอยู่ห่างออกไป 20 ปี แต่ใกล้กับเกาะ Ellesmere เกาะDevonเป็นจุดที่น่าสนใจสำหรับการวิจัยดาวอังคาร นอกจากนี้ ในดินแดนนูนาวุตในแถบอาร์กติกสูงของแคนาดา เกาะเดวอนยังเป็นเกาะร้างที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ที่ใหญ่ที่สุดในโลก อากาศหนาวเย็นและแห้งแล้งเหมือนดาวอังคาร แต่ลักษณะทางธรรมชาติประการหนึ่งได้ดึงดูดนักวิทยาศาสตร์จากสภาพอากาศที่เป็นมิตร: หลุมอุกกาบาตที่มีความกว้าง 25 ไมล์ (24 กม.)
หลุมอุกกาบาตอายุ 23 ล้านปีนี้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเตรียมภารกิจส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคาร ตามที่ทราบกันดีว่า Haughton Crater ได้เป็นเจ้าภาพภารกิจของ NASA มาตั้งแต่ปี 1997 ไม่นานมานี้ นักวิทยาศาสตร์ได้ทดสอบการเจาะลึกต้นแบบดาวอังคารแบบเต็มรูปแบบที่ไซต์ภายในปล่องที่คล้ายกับดาวอังคารมากที่สุดในโลก
หุบเขาแห้ง แอนตาร์กติกา
นักวิทยาศาสตร์ยังยุ่งอยู่กับการทดสอบการฝึกซ้อมในสถานที่เย็นอีกแห่ง: Dry Valleys ของแอนตาร์กติกา ในปี 2009 นักวิทยาศาสตร์ที่มีโครงการ IceBite ของ NASA ได้ทดสอบชุดการฝึกซ้อมเจาะน้ำแข็งใน McMurdo Dry Valleys เพื่อดูว่าอันไหนจะทำงานได้ดีที่สุดในภารกิจในอนาคตที่ขั้วโลกเหนือของดาวอังคาร
นักวิทยาศาสตร์คิดว่าขั้วโลกเหนือของดาวอังคารอาจเคยสนับสนุนสิ่งมีชีวิต บริเวณนี้เคยได้รับแสงแดดมากขึ้นเมื่อหลายล้านปีก่อน แต่มุมของวงโคจรและแกนหมุนของดาวเคราะห์เมื่อเทียบกับดวงอาทิตย์ได้เปลี่ยนไปแล้ว แสงแดดที่มากขึ้นหมายถึงน้ำอาจเป็นไปได้ และที่ใดมีน้ำ ที่นั่นก็มีชีวิตได้
ยานลงจอดฟีนิกซ์ของนาซ่าพบดินเล็กๆ ปกคลุมชั้นน้ำแข็งที่บริเวณขั้วโลกเหนือของดาวอังคาร Dry Valleys ของแอนตาร์กติกาเป็นที่เดียวในโลกที่มีการตั้งค่านี้อยู่ ดังนั้นที่นี่จึงทำให้การฝึกซ้อมที่ทดสอบสามารถค้นหาน้ำและสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารได้ในสักวันหนึ่ง
หุบเขามรณะ รัฐแคลิฟอร์เนีย
รถแลนด์โรเวอร์ Curiosity รุ่นใหม่ของ NASA ได้รับการทดสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนใน Death Valley ในฐานะที่เป็นหลุมอุกกาบาตบนดาวอังคาร นักวิทยาศาสตร์ได้ทดสอบว่า Curiosity จะจัดการกับภูมิประเทศที่รุนแรงของดาวอังคารได้อย่างไร
นักวิจัยได้รวมตัวกันที่ Death Valley มานานหลายทศวรรษเพื่อศึกษาชั้นหินโบราณของทะเลทรายและเรียนรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของโลก แต่ทะเลทรายที่ร้อนระอุยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เตรียมพร้อมสำหรับอุปสรรคที่หุ่นยนต์ของพวกเขาอาจเผชิญบนดาวอังคาร
รถแลนด์โรเวอร์ Curiosity เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ Mars Science Laboratory (MSL) มูลค่า 2.5 พันล้านดอลลาร์ของ NASA ซึ่งเปิดตัวในเดือนพฤศจิกายนและน่าจะกระทบปล่อง Gale Crater ของดาวอังคารในวันที่ 5 สิงหาคม เป้าหมายของยานสำรวจคือการดูว่า Gale Crater เป็นมิตรกับจุลินทรีย์หรือไม่ หรือถ้า ชีวิตดังกล่าวเคยเป็นไปได้ที่นั่น
Death Valley ไม่ใช่แบบจำลองที่สมบูรณ์แบบของดาวอังคารเพราะทะเลทรายร้อนเกินไป Death Valley มีอุณหภูมิสูงสุดเป็นประวัติการณ์ในซีกโลกตะวันตกที่ 134 องศาฟาเรนไฮต์ (56.7 องศาเซลเซียส) อุณหภูมิบนดาวอังคารอยู่ที่ประมาณ 23 F (ลบ 5 C) แต่ Death Valley เป็นที่ตั้งของฟอสซิล stromatolites ที่ดีที่สุดในอเมริกาเหนือตะวันตก ซึ่งมีอายุมากกว่า 1 พันล้านปีโฆษณา
Stromatolites ถูกสร้างขึ้นโดยเสื่อจุลินทรีย์ที่ดักจับตะกอนและเติบโตในชั้น การค้นพบดังกล่าวบนดาวอังคารด้วยการเลิกคิ้วและอาจแนะนำสถานที่ซึ่งเอื้ออำนวยต่อชีวิตของจุลินทรีย์
