ก่อนการเปิดตัว Crew Dragon ครั้งแรกของ SpaceX ภัณฑารักษ์ประวัติศาสตร์อวกาศ Jennifer Levasseur ตรวจสอบว่าความสัมพันธ์ของ NASA กับผู้รับเหมาที่สร้างยานอวกาศได้เปลี่ยนไปตั้งแต่วันแรกของการบินในอวกาศของมนุษย์อย่างไร
การสิ้นสุดโครงการกระสวยอวกาศในปี 2554 ส่งสัญญาณถึงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงของนาซ่า ไม่เพียงเพราะยานพาหนะที่ใช้งานได้นานที่สุดกำลังจะหยุดให้บริการ แต่เนื่องจากการไปยังบ้านถาวรของเราในอวกาศ สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) จะไม่เกิดขึ้นแบบเดิมอีก เป็นเวลาเกือบทศวรรษแล้วที่หน่วยงานอวกาศของสหรัฐฯ พึ่งพายานอวกาศ Soyuz ของรัสเซียเพื่อนำนักบินอวกาศของเราไปที่สถานี โดยจ่ายเงินหลายล้านดอลลาร์เพื่อให้แน่ใจว่าการวิจัยและบำรุงรักษาบนเครื่องบินจะดำเนินต่อไปโดยไม่หยุดชะงัก เนื่องจาก NASA วางแผนการก่อสร้างและใช้งานยานอวกาศ Orion และจรวด Space Launch System (SLS) เพื่อกลับไปยังดวงจันทร์และไปยังดาวอังคาร พวกเขายังวางแผนหาวิธีใหม่ในการไปยัง ISS นั่นหมายถึงวิธีการใหม่ในการทำธุรกิจกับกลุ่มบริษัทอวกาศใหม่ที่ประสบความสำเร็จ
การบรรลุเป้าหมายการสำรวจของ NASA มักทำงานในลักษณะเดียวกันในช่วง 60 ปีที่ผ่านมา ฝ่ายบริหารตั้งเป้าหมาย เช่น เป้าหมายของเคนเนดีในการลงจอดผู้คนบนดวงจันทร์และส่งพวกเขากลับคืนสู่โลกภายในสิ้นทศวรรษ 1960 จากนั้น NASA ได้เสนอราคาเพื่อทำสัญญาเพื่อบรรลุเป้าหมายนั้นโดยการสร้างยานอวกาศ จรวด และอุปกรณ์อื่นๆ จากนั้นหน่วยงานได้รับอุปกรณ์ดังกล่าว เช่นเดียวกับกระสวยอวกาศจาก Rockwell International (Boeing) และปฏิบัติภารกิจโดยใช้พนักงานของตนเองโดยได้รับการสนับสนุนจากผู้รับเหมาตามความจำเป็น สิ่งนี้เป็นจริงสำหรับโครงการ Mercury, Gemini, Apollo, Skylab, Space Shuttle และ International Space Station ขั้นตอนสู่การเปลี่ยนแปลงการดำเนินงานของโปรแกรมและวิธีการทำงานของนักบินอวกาศในช่วงต้นของโปรแกรมกระสวยอวกาศด้วยการรวมผู้เชี่ยวชาญด้านน้ำหนักบรรทุกเข้าไว้ด้วยกัน นักบินอวกาศที่ไม่ใช่อาชีพเหล่านี้เป็นตัวแทนของบริษัทหรือองค์กรที่มีงานสำคัญรวมอยู่ในภารกิจ แม้ว่าผู้โดยสารบางคนจะถือเป็นลูกเรือ “ไมตรีจิต” ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงความขอบคุณต่อรัฐบาลอื่นๆ หรือสมาชิกรัฐสภาของเราเอง โครงการนักบินอวกาศรับเชิญนี้ดำเนินต่อไปจนถึงปี พ.ศ. 2546 เมื่อนักบินอวกาศชาวอิสราเอล Ilan Ramon หายไปพร้อมกับลูกเรือของกระสวยอวกาศโคลัมเบีย.
เมื่องานหลักของสถานีอวกาศนานาชาติเปลี่ยนจากการก่อสร้างเป็นการวิจัยและการบำรุงรักษา วิธีจัดการวิจัยก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เริ่มในปี 2555 ภายใต้อาณัติของรัฐสภาสำหรับองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรในการจัดการเวลาการวิจัยทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของนักบินอวกาศ โครงการห้องปฏิบัติการแห่งชาติของสหรัฐฯ ได้เปลี่ยนเส้นทางของการมีปฏิสัมพันธ์ระหว่าง NASA กับบริษัท มหาวิทยาลัย และองค์กรอื่นๆ ในทำนองเดียวกัน การเปลี่ยนแปลงเริ่มต้นขึ้นในปี 2008 เมื่อ NASA เริ่มสำรวจแนวคิดเรื่องการจัดหาสินค้าเชิงพาณิชย์เพิ่มเติมของ ISS ซึ่งรับรู้โดย Northrup Grumman และ SpaceX เริ่มต้นในปี 2013 ด้วยการมีส่วนร่วมในเชิงพาณิชย์ที่เพิ่มขึ้นนี้ ทำให้เกิดคำถามว่า NASA สามารถทำสัญญาแม้กระทั่งการขนส่ง ของนักบินอวกาศที่สถานีไปยังหน่วยงานเชิงพาณิชย์ในขณะที่หน่วยงานหันความสนใจไปยังการสำรวจนอกวงโคจรของโลก? ในเดือนกันยายน 2557 NASA ทำเช่นนั้น โดยเริ่มจากโครงการพัฒนาลูกเรือเชิงพาณิชย์ พวกเขาได้รับสัญญากับ SpaceX และ Boeing เพื่อพัฒนา สร้าง และดำเนินการโปรแกรมต่างๆ ที่จะนำนักบินอวกาศของ NASA ไปยัง ISS ด้วยเที่ยวบินทดสอบหลายเที่ยวที่เสร็จสิ้นแล้ว เที่ยวบิน Demo-2 ของยานอวกาศ SpaceX Crew Dragon ในวันที่ 30 พฤษภาคม 2020 จะบรรลุเป้าหมายสำคัญครั้งแรกของ Commercial Crew Program นั่นคือ การนำนักบินอวกาศสองคนไปยัง ISS
ความแตกต่างที่สำคัญระหว่างวิธีการทำงานของ SpaceX และ Boeing และวิธีที่กระสวยอวกาศหรือยานอวกาศ Soyuz นำลูกเรือไปยัง ISS คือวิธีที่ NASA มีส่วนร่วมในกระบวนการ แทนที่จะเป็นลูกค้าที่ได้รับผลิตภัณฑ์เพื่อดำเนินการด้วยตนเอง NASA อยู่เคียงข้างมากกว่าในกรณีของยานพาหนะ Crew Dragon และ Starliner ด้วยภารกิจตามสัญญาหกภารกิจในแต่ละครั้ง SpaceX และ Boeing จะดำเนินการด้านบริการภารกิจเป็นครั้งแรกด้วย การแปลงสัญญาการบินอวกาศจากสัญญา “สินค้า” เป็น “สินค้าและบริการ” หมายความว่าบุคลากรของ NASA มีหน้าที่รับรองว่าองค์ประกอบทั้งหมดของการสร้างยานพาหนะนั้นสมบูรณ์ตามมาตรฐานที่กำหนด แต่ละบริษัทได้ปฏิบัติตามข้อกำหนดด้านความปลอดภัย และได้แสดงหลักฐานของ ความสามารถในการเปิดตัวและส่งยานพาหนะไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ SpaceX เสร็จสิ้นภารกิจเหล่านี้เพื่อกำหนดเวลาการเปิดตัวครั้งแรกโดยลูกเรือ สาธิต-2. การทดสอบการโคจรของโบอิ้งในเดือนธันวาคม 2019 เผยให้เห็นซอฟต์แวร์และปัญหาอื่นๆ ที่ต้องมีการทดสอบซ้ำอีกครั้งในปี 2020 โดยอาจมีเที่ยวบินของลูกเรือในปี 2564
ความสำเร็จของเที่ยวบิน Demo-2 หมายความว่า NASA สามารถจัดหาลูกเรือสำหรับ ISS โดยตรงจากดินอเมริกาได้อีกครั้ง ซึ่งเป็นความจำเป็นในการแข่งขันสงครามเย็นกับสหภาพโซเวียต ลูกเรือเหล่านี้จะทำการวิจัยทางวิทยาศาสตร์และบำรุงรักษาสถานีต่อไปอย่างน้อยตลอดระยะเวลาของสัญญากับผู้ให้บริการเชิงพาณิชย์เหล่านี้ แม้ว่าเที่ยวบินนี้เป็นเพียงการทดสอบและจะมีผู้โดยสารสองคนที่ไม่คาดว่าจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของลูกเรือ Expedition 63 ปัจจุบันบนเรือ ISS อย่างเป็นทางการ แต่ก็เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการเริ่มต้นการหมุนเวียนตามปกติของลูกเรือของสหรัฐอเมริกาและประเทศพันธมิตรอื่นๆ ที่ออกเดินทางจาก Florida เริ่มในฤดูร้อนปีนี้ การดำเนินการนี้ไม่ได้ยุติความจำเป็นที่ลูกเรือต้องปล่อยจากแท่นปล่อยจรวดของรัสเซียในเมืองไบโคนูร์ ประเทศคาซัคสถาน แต่จะช่วยเปลี่ยนความสัมพันธ์ระหว่างหน่วยงานอวกาศของสหรัฐฯ กับปฏิบัติการของสถานีอวกาศนานาชาติ
Jennifer Levasseur เป็นภัณฑารักษ์ในแผนกประวัติศาสตร์อวกาศของพิพิธภัณฑ์ และรับผิดชอบเกี่ยวกับกระสวยอวกาศ สถานีอวกาศนานาชาติ กล้อง และคอลเลกชั่นโครโนกราฟ
