ก่อนการประดิษฐ์ตัวอักษร ระบบการเขียนในยุคแรกๆ อาศัยสัญลักษณ์เชิงภาพที่เรียกว่า อักษรอียิปต์โบราณ หรือบนลิ่มรูปลิ่ม ซึ่งเกิดจากการกดสไตลัสลงในดินเหนียวนุ่ม เนื่องจากวิธีการเหล่านี้ต้องใช้สัญลักษณ์มากมายเพื่อระบุแต่ละคำ การเขียนจึงซับซ้อนและจำกัดเฉพาะกลุ่มอาลักษณ์ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเท่านั้น
ช่วงระหว่างสองพันปีก่อนคริสต์ศักราช (ประมาณระหว่าง พ.ศ. 2393 ถึง 2243 ก่อนคริสต์ศักราช) กลุ่มชนที่พูดภาษาเซมิติกได้ดัดแปลงชุดย่อยของอักษรอียิปต์โบราณเพื่อแสดงเสียงของภาษาของตน สคริปต์ Proto-Sinaitic นี้มักถูกพิจารณาว่าเป็นระบบการเขียนด้วยตัวอักษรระบบแรก โดยที่สัญลักษณ์เฉพาะหมายถึงพยัญชนะเดี่ยว (สระถูกละไว้) เขียนจากขวาไปซ้ายและเผยแพร่โดยพ่อค้าเดินเรือชาวฟินีเซียนซึ่งครอบครองพื้นที่ส่วนหนึ่งของเลบานอน ซีเรีย และอิสราเอลยุคใหม่ พยัญชนะนี้—หรือที่รู้จักในชื่อ abjad—ประกอบด้วยสัญลักษณ์ 22 ตัวซึ่งง่ายพอที่พ่อค้าทั่วไปจะเรียนรู้และวาดได้ ทำให้ใช้งานได้มาก สามารถเข้าถึงได้และแพร่หลายมากขึ้น
เมื่อถึงศตวรรษที่ 8 ก่อนคริสต์ศักราช อักษรฟินิเชียนได้แพร่หลายไปยังกรีซ ซึ่งได้รับการขัดเกลาและปรับปรุงเพื่อบันทึกภาษากรีก อักขระฟินีเซียนบางตัวถูกเก็บไว้ และบางตัวถูกลบออก แต่นวัตกรรมที่สำคัญที่สุดคือการใช้ตัวอักษรแทนเสียงสระ นักวิชาการหลายคนเชื่อว่าเป็นการเพิ่มเติมนี้—ซึ่งทำให้ข้อความสามารถอ่านและออกเสียงได้โดยไม่มีความกำกวม—ซึ่งเป็นเครื่องหมายของการสร้างตัวอักษรที่ “จริง” ตัวแรก
เดิมทีภาษากรีกเขียนจากขวาไปซ้าย แต่ในที่สุดก็เปลี่ยนเป็น บูสโทรฟีดอน (ตัวอักษร เลี้ยวเหมือนวัว) ซึ่งทิศทางการเขียนสลับกันไปทุกบรรทัด ในศตวรรษที่ 5 ก่อนคริสต์ศักราช ทิศทางกลายเป็นรูปแบบที่เราใช้ในปัจจุบัน จากซ้ายไปขวา เมื่อเวลาผ่านไป อักษรกรีกก่อให้เกิดอักษรอื่นๆ หลายตัว รวมทั้งภาษาละตินซึ่งแพร่หลายไปทั่วยุโรป และอักษรซีริลลิกซึ่งเป็นบรรพบุรุษของอักษรรัสเซียสมัยใหม่
เราติดตามต้นกำเนิดของตัวอักษรจากอียิปต์โบราณจนถึงปัจจุบัน
ระบบการเขียนหลายระบบในโลกปัจจุบันมีพื้นฐานมาจากสิ่งที่เรามักคิดว่าเป็น ‘ตัวอักษร’
ตัวอักษร (หรือระบบตัวอักษร) สามารถแบ่งย่อยออกเป็นสามกลุ่ม:
- ‘ตัวอักษร’ ซึ่งเป็นระบบการเขียนที่มีอักขระแต่ละตัวทั้งพยัญชนะและสระ เช่น อักษรโรมันและเกาหลี
- ‘abjads’ ซึ่งอักขระหลักย่อมาจากพยัญชนะเท่านั้น (เช่น ภาษาอาหรับและฮีบรู)
- ‘abugidas’ ซึ่งชุดอักขระที่แตกต่างกันแสดงถึงการรวมกันของพยัญชนะที่มีเสียงสระติดอยู่ (เช่น อักษรอินเดีย Devanagarī)
ระบบเหล่านี้ส่วนใหญ่สามารถสืบย้อนไปถึงอียิปต์ ซึ่งหลักฐานทางโบราณคดีชิ้นแรกมีอายุตั้งแต่ราว 1,850 ปีก่อนคริสตกาล ในช่วงที่เรารู้จักกันในชื่อราชวงศ์ที่ 12 (2,000–1775 ปีก่อนคริสตกาล) ใน Wadi el Hol (‘หุบเขาน่ากลัว’) ซึ่งเป็นทางลัดผ่านทะเลทรายระหว่าง Abydos และ Thebes สามารถพบเห็นกราฟฟิตีบนหน้าผาที่เขียนโดยผู้พูดภาษาอียิปต์ที่ไม่ใช่เจ้าของภาษา ซึ่งนำองค์ประกอบของการเขียนภาษาอียิปต์มาดัดแปลงให้เข้ากับ เสียงในภาษาของตนเอง
ตัวอย่างเช่น พวกเขาใช้อักษรอียิปต์โบราณที่มีอยู่ ซึ่งเป็นเส้นหยักที่หมายถึงn , (ตัวอักษรเริ่มต้นในntและnwyหมายถึง ‘น้ำ’) และใช้แทนเพื่อแทนเสียงเริ่มต้นของคำของพวกเขาเองสำหรับน้ำmayim ; มันจะกลายเป็นจดหมายของเราm .
ภายในหนึ่งศตวรรษ สัญญาณที่คล้ายกันนี้พบได้ไกลออกไปทางเหนือในคาบสมุทรซีนาย
